La jaunisse (ou ictère)
La jaunisse (ou ictère) est une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux, très fréquente chez le nouveau-né. Elle touche environ 60 % des bébés nés à terme et 80 % des bébés prématurés dans les premiers jours de vie.
La jaunisse est causée par l’accumulation dans le sang d’un pigment jaune appelé bilirubine. La bilirubine est un produit normal de la dégradation des globules rouges. Normalement, le foie transforme la bilirubine pour qu’elle soit éliminée dans les selles et les urines.
Chez le nouveau-né, la jaunisse est fréquente car :
Les bébés ont plus de globules rouges que les adultes, et ces globules ont une durée de vie plus courte → plus de bilirubine est produite
Le foie du bébé est encore immature et ne peut pas éliminer la bilirubine aussi vite qu’elle est produite
Le transit intestinal est encore lent dans les premiers jours, ce qui favorise la réabsorption de la bilirubine par l’intestin
La jaunisse du nouveau-né est dans la plupart des cas un phénomène normal et transitoire, qui fait partie de l’adaptation du bébé à la vie en dehors de l’utérus.
1. La jaunisse physiologique (normale)
C’est la forme la plus fréquente
Elle apparaît entre le 2e et le 3e jour de vie
Elle atteint un pic vers le 3e-5e jour puis diminue progressivement
Elle disparaît généralement en 1 à 2 semaines
Le bébé est en bonne santé, mange bien et prend du poids
Elle ne nécessite habituellement aucun traitement
2. La jaunisse liée à l’allaitement maternel
Il existe deux situations différentes qu’il est important de distinguer :
a) Jaunisse par allaitement insuffisant (« breastfeeding jaundice »)
Survient dans les 3 à 5 premiers jours de vie
Causée par un apport insuffisant de lait maternel (le bébé ne tète pas assez souvent ou pas assez efficacement)
Le manque d’apport réduit le transit intestinal, ce qui augmente la réabsorption de la bilirubine
Solution : augmenter la fréquence des tétées (au moins 8 à 12 fois par jour), vérifier la bonne prise du sein avec une sage-femme ou une consultante en lactation
Ce n’est PAS une raison d’arrêter l’allaitement
b) Jaunisse au lait maternel (« breast milk jaundice »)
Survient plus tardivement, après la première semaine de vie
Le bébé est en bonne santé, mange bien et prend du poids normalement
Causée par des substances naturellement présentes dans le lait maternel qui ralentissent l’élimination de la bilirubine
C’est une situation bénigne qui peut durer jusqu’à 3 mois
Aucun traitement n’est nécessaire et l’allaitement doit être poursuivi
3. La jaunisse pathologique (anormale)
Dans certains cas, la jaunisse peut être le signe d’un problème médical sous-jacent. Les causes incluent :
Incompatibilité de groupe sanguin (ABO ou Rhésus) entre la mère et le bébé : les anticorps de la mère détruisent les globules rouges du bébé, produisant un excès de bilirubine
Déficit en G6PD (glucose-6-phosphate déshydrogénase) : une maladie génétique fréquente dans certaines populations (Afrique, Méditerranée, Asie) qui fragilise les globules rouges
Prématurité : le foie du bébé prématuré est encore plus immature
Infection (sepsis) : une infection peut aggraver la jaunisse
Hématomes : un gros hématome sur le cuir chevelu (céphalhématome) après l’accouchement libère de la bilirubine supplémentaire
Maladies héréditaires rares : sphérocytose, syndrome de Crigler-Najjar, syndrome de Gilbert, etc.
l’ictère nucléaire (kernictère)
Le kernictère est la complication la plus grave de la jaunisse néonatale. Il survient lorsque le taux de bilirubine non conjuguée devient si élevé que la bilirubine traverse la barrière du cerveau et endommage les cellules nerveuses. C’est une situation rare (environ 1 sur 100 000 naissances dans les pays à revenus élevés) mais évitable grâce au dépistage et au traitement.
Signes d’alerte d’une encéphalopathie bilirubinique aiguë (avant le kernictère) :
Bébé très somnolent, difficile à réveiller
Hypotonie (bébé « mou ») ou au contraire hypertonie (bébé raide)
Pleurs aigus inhabituels
Bébé qui refuse de manger
Cambrure du dos et du cou en arrière (opisthotonos)
C’est une urgence médicale absolue. Si votre bébé présente ces signes, rendez-vous immédiatement aux urgences.
Conséquences du kernictère (si non traité) :
Le kernictère cause des dommages cérébraux permanents et irréversibles :
Paralysie cérébrale avec mouvements anormaux (dystonie, athétose)
Surdité (perte auditive neurosensorielle)
Paralysie du regard vers le haut
Anomalies de l’émail dentaire
Retard de développement
La bonne nouvelle : le kernictère est entièrement évitable grâce au dépistage systématique de la bilirubine à la maternité et au traitement par photothérapie lorsque nécessaire
1. La photothérapie (traitement par la lumière)
C’est le traitement principal de la jaunisse néonatale. Le bébé est placé sous une lampe spéciale émettant une lumière bleue (longueur d’onde autour de 475 nm) qui transforme la bilirubine dans la peau en une forme que le corps peut éliminer plus facilement.
Le bébé est déshabillé (en couche uniquement) pour exposer un maximum de peau
Ses yeux sont protégés par un masque opaque
La photothérapie est indolore et généralement bien tolérée
La durée dépend du taux de bilirubine et de sa réponse au traitement
L’allaitement doit être poursuivi pendant la photothérapie, avec des pauses régulières pour les tétées
La photothérapie peut être réalisée à l’hôpital ou parfois à domicile
L’exposition au soleil n’est PAS un traitement recommandé pour la jaunisse. Bien que la lumière du soleil puisse théoriquement aider, les risques de coup de soleil, de déshydratation et d’hypothermie rendent cette pratique dangereuse et inefficace.
2. L’exsanguino-transfusion
Dans les cas très sévères (taux de bilirubine très élevé malgré la photothérapie intensive, ou signes d’encéphalopathie), une exsanguino-transfusion peut être nécessaire. Cette procédure consiste à remplacer progressivement le sang du bébé par du sang de donneur compatible, ce qui permet d’éliminer rapidement la bilirubine et les anticorps responsables de l’hémolyse. C’est une procédure rare, réalisée en soins intensifs néonatals.
3. Les immunoglobulines intraveineuses
En cas de jaunisse causée par une incompatibilité de groupe sanguin (maladie hémolytique), des immunoglobulines peuvent être administrées par voie intraveineuse pour réduire la destruction des globules rouges du bébé.
Consultez immédiatement (urgences) si votre bébé ou enfant présente :
Une jaunisse apparue dans les premières 24 heures de vie
Une jaunisse qui s’aggrave rapidement ou s’étend à tout le corps
Un bébé très somnolent, difficile à réveiller, qui refuse de manger
Un bébé raide ou au contraire très mou
Des pleurs aigus inhabituels
Une cambrure du dos en arrière
De la fièvre (température ≥ 38°C)
Des selles blanches, grises ou très pâles
Des urines très foncées (brun foncé)
Des vomissements répétés
Un ventre gonflé et dur
Des saignements (nez, gencives, peau)
Consultez dans les jours qui suivent si :
La jaunisse persiste au-delà de 2 semaines (bébé au biberon) ou 3-4 semaines (bébé allaité)
Votre bébé ne prend pas assez de poids
Vous avez un doute sur la couleur des selles
Observez la peau de votre bébé à la lumière naturelle (pas sous une lumière artificielle jaune). Appuyez doucement sur le front ou le nez : si la peau apparaît jaune en dessous, c’est un signe de jaunisse
Surveillez la progression : la jaunisse commence par le visage, puis descend vers la poitrine, le ventre, et enfin les jambes. Plus elle descend, plus le taux de bilirubine est élevé
Vérifiez les yeux : le blanc des yeux (sclères) jaune est un signe fiable de jaunisse
Surveillez les selles : elles doivent être jaune moutarde, vertes ou marron. Des selles pâles sont anormales
Surveillez les urines : elles doivent être claires ou jaune pâle
Pesez votre bébé régulièrement pour vérifier qu’il prend du poids
Important : l’évaluation visuelle de la jaunisse n’est pas fiable pour estimer le taux exact de bilirubine. Seule une mesure de la bilirubine (par prise de sang ou appareil transcutané) permet de connaître le taux exact. Faites confiance à votre médecin pour cette évaluation.
Allaitez fréquemment : au moins 8 à 12 tétées par jour dans les premiers jours. Un allaitement fréquent favorise le transit et l’élimination de la bilirubine
Ne sautez pas les rendez-vous de suivi après la sortie de la maternité. Le contrôle de la bilirubine dans les 24 à 48 heures après la sortie est essentiel
Signalez les antécédents familiaux : si un frère ou une sœur a eu besoin de photothérapie, si votre famille est originaire d’une région où le déficit en G6PD est fréquent (Afrique, Méditerranée, Asie du Sud-Est), informez votre médecin
Surveillez la couleur des selles de votre bébé et signalez toute anomalie
Contrairement au nouveau-né, la jaunisse chez un enfant de plus de quelques mois est toujours anormale et nécessite une évaluation médicale. Les causes possibles incluent :
Hépatites virales (hépatite A, B, C, virus d’Epstein-Barr, cytomégalovirus)
Hépatite auto-immune
Maladies hémolytiques (drépanocytose, thalassémie, sphérocytose, déficit en G6PD)
Maladies du foie (stéatose hépatique, maladie de Wilson, déficit en alpha-1-antitrypsine)
Obstruction des voies biliaires (calculs biliaires, tumeurs)
Médicaments hépatotoxiques
Syndrome de Gilbert : une condition génétique bénigne et fréquente (5-10 % de la population) qui provoque des épisodes de jaunisse légère, souvent déclenchés par le jeûne, le stress ou une infection. Elle ne nécessite aucun traitement
Toute jaunisse chez un enfant de plus de 2 mois doit être évaluée par un médecin.